Emma Tenayuca fue una organizadora sindical mexico-estadounidense, activista por los derechos civiles y militante comunista.
Tenayuca nació el 21 de diciembre de 1916 en San Antonio, en el sur de Texas, EEUU. Era la mayor de los once hijos de sus padres. A los 11 años se fue a vivir con sus abuelos, quienes la animaron a interesarse por la política.
De joven, Tenayuca escuchaba a activistas hablar en las plazas públicas de San Antonio mientras la Gran Depresión devastaba el empleo en la zona.
Aún estaba en el instituto cuando la plantilla, íntegramente femenina, de la empresa de puros Finck en San Antonio se declaró en huelga para protestar por los bajos salarios. Tenayuca se unió a sus piquetes y, cuando la policía los disolvió, fue detenida por primera vez.
En la década de 1930, San Antonio era un centro de la industria textil. Los y las trabajadoras se veían obligadas a soportar condiciones laborales espantosas, salarios bajos y precariedad.
Tenayuca empezó a trabajar para una organización obrera, la Workers Alliance of America (WAA). La WAA fue fundada en 1935, con una importante influencia del Partido Comunista de Estados Unidos, para movilizar a personas desempleadas, subempleadas y trabajadoras no cualificadas que habían quedado excluidas de los sindicatos tradicionales durante la Gran Depresión. Muchas de estas personas eran de ascendencia mexicana.
En 1935, con 19 años, Tenayuca se afilió a la Liga Juvenil Comunista. Al año siguiente ingresó en el Partido Comunista de Estados Unidos.
Tenayuca dedicó todas sus energías a organizar a las trabajadoras y los trabajadores mexicanos y, en 1937, fue elegida miembro del comité ejecutivo del sindicato.
El 31 de enero de 1938, 12.000 descascarilladoras de nueces —en su mayoría mujeres— se declararon en huelga. Trabajadoras de más de 130 plantas abandonaron sus puestos en protesta por una reducción salarial de un centavo por libra de nueces peladas y por sus terribles condiciones de trabajo. Tenayuca se volcó en apoyar la huelga y en movilizar a las trabajadoras en los piquetes.
Las trabajadoras, de origen mexicano y chicano, se enfrentaron a porrazos, gases lacrimógenos, detenciones y encarcelamientos. Más de 1.000 huelguistas fueron arrestadas durante los tres meses que duró la huelga.
Radical
Los periódicos locales apoyaron a las grandes empresas y retrataron a Tenayuca como una radical peligrosa. Tenayuca organizó piquetes, pronunció discursos y consiguió el apoyo de otros sindicatos y organizaciones.
Tras treinta y siete días, la huelga fue finalmente desconvocada cuando los empresarios del sector de la nuez en la ciudad aceptaron someterse a un arbitraje. La Ley de Normas Laborales Justas elevó el salario mínimo a 25 centavos por hora.
Empresarios, iglesias y otras autoridades lanzaron una campaña anticomunista y presentaron a Tenayuca como una comunista peligrosa.
En 1938 se casó con el organizador comunista Homer Bartchy, conocido como “Homer Brooks”, que en su día se había presentado como candidato a gobernador de Texas. Tenayuca se convirtió en presidenta del Comité Estatal de Texas del Partido Comunista.
El 25 de agosto de 1939, Tenayuca y Bartchy organizaron una reunión del partido en el edificio municipal de San Antonio. Unos 5.000 manifestantes anticomunistas se congregaron frente al edificio y atacaron el auditorio con ladrillos y piedras. Tenayuca logró escapar de la multitud, pero fue incluida en las listas negras y obligada a abandonar San Antonio.
El FBI mantuvo un voluminoso expediente sobre Tenayuca. Agentes encubiertos asistían a reuniones en las que ella estaba presente, escuchaban sus conversaciones e interrogaban a antiguos compañeros y amigos. Su nombre apareció en las listas de enemigos del gobierno federal.
Tenayuca también fue miembro de la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad (WILPF), una organización internacional fundada en 1915 para promover la justicia social, la igualdad y el desarme. En 1940, Tenayuca asistió a la convención internacional de la WILPF en Washington D.C.
En 1940, Tenayuca fue la candidata del Partido Comunista a la Cámara de Representantes de Estados Unidos por el distrito 20 de Texas. Quedó en tercer lugar, por detrás de los candidatos demócrata y republicano.
En 1942, Tenayuca fue organizadora nacional de la Workers Alliance of America. Ese año se descubrió que la Patrulla Fronteriza estadounidense había golpeado brutalmente a un grupo de migrantes mexicanos y los había abandonado en el desierto para que murieran a causa de sus heridas.
La indignación de Tenayuca por este suceso la llevó a organizar una manifestación en San Antonio, que puso la atención sobre el trato inhumano hacia las personas migrantes en la frontera entre Estados Unidos y México.
En 1944, Tenayuca volvió a manifestarse contra el trato violento de la Patrulla Fronteriza hacia las personas migrantes. A la segunda concentración asistieron más de 1.500 personas. Ambas protestas fueron contundentes denuncias de las prácticas crueles e inhumanas de la Patrulla Fronteriza.
Tenayuca se trasladó a California en 1945 y puso fin a su militancia en el Partido Comunista. Estaba desencantada por el ascenso del estalinismo. Volvió a estudiar y completó su licenciatura en la Universidad Estatal de San Francisco. Inició una carrera como profesora y se jubiló en 1982.
Tenayuca falleció el 23 de julio de 1999 en San Antonio. Le pusieron el sobrenombre de “La Pasionaria de Texas”.
